Efter 2 000 år: AI avslöjar texten i förkolnad papyrusrulle

Utvecklingen av AI-teknik går snabbt och det kommer allt fler exempel på hur den kan användas för att bättre förstå saker ur det förflutna. Bland annat papyrusrullar från biblioteket i den antika staden Herculaneum i södra Italien. Biblioteket begravdes under aska vid vulkanen Vesuvius utbrott år 79. I mitten av 1750-talet grävdes omkring 1 800 […]

Utvecklingen av AI-teknik går snabbt och det kommer allt fler exempel på hur den kan användas för att bättre förstå saker ur det förflutna. Bland annat papyrusrullar från biblioteket i den antika staden Herculaneum i södra Italien.

Biblioteket begravdes under aska vid vulkanen Vesuvius utbrott år 79. I mitten av 1750-talet grävdes omkring 1 800 av de papyrusrullar som förvarats där fram. Men det visade sig svårt att läsa något av innehållet då de delvis förkolnat i hettan från askan. Försök att rulla upp papyrusrullarna visade sig endast leda till att materialet smulades sönder. En av antikens största bevarade samlingar av papyrusrullar har därför visat sig vara oläslig.

Fram tills nu, för med modern teknik har det blivit möjligt att ”öppna” en av rullarna utan risk för att den förstörs. Det hela beskrivs som en ”virtuell uppveckling” där rullen skannas med hjälp av högupplöst röntgentomografi för att sedan låta en algoritm återskapa dess olika lager. Något som endast är möjligt genom användning av artificiell intelligens, AI, som tränats för att skilja ut de svaga mönster och variationer som avslöjar var bläcket finns för att återskapa texten digitalt.

Tekniken har tagits fram som en del av en tävling kallad ”The Vesuvius Challenge”. Syftet är just att utveckla metoder för att kunna ta del av papyrusrullarna utan att behöva öppna dem, med risk för att de går sönder. Den första rullen som nu har öppnats virtuellt har namnet PHerc. 1667 och är 1,5 meter lång med text skriven i 20 kolumner.

Den tekniska utvecklingen beskrivs som ett ”historiskt genombrott” i arbetet med att till slut kunna ta del av innehållet från biblioteket i Herculaneum. För även när rullar tidigare har öppnats har de inte kunnat läsas då bläcket inte gick att se.

– Även om några enstaka bokstäver gick att urskilja dolde de överlappande lagren resten av texten, och papyrusrullen bedömdes ha en läsbarhet på noll. Men nu, med hjälp av virtuell uppveckling, kan vi följa sammanhängande resonemang genom flera textkolumner. Det är ett omvälvande genombrott, säger Federica Nicolardi, biträdande professor i papyrologi vid universitetet Federico II i Neapel, till amerikanska CNN.

Hon har lett det team av papyrologer som utvecklat AI-modellen och tolkat texterna i papyrusrullarna. När de nu för första gången kan läsa sammanhängande delar av texten i rullen visar den innehålla en filosofisk text om etik och mänskligt beteende. Bland de övriga papyrusrullarna antas det finnas fler filosofiska verk, men även administrativa texter och vardagsnoteringar som kan avslöja mer om livet i Herculaneum.