Forntida mänskliga förfäder levde samtidigt i Etiopien

Illustration: Michael Hagelberg illustration/ASU Förra året firades 50-årsjubileet för fossilfyndet av Lucy, det 3,2 miljoner år gamla skelettet från en upprättgående Australopithecus afarensis som hittades i Etiopien 1974. Fyndet har haft stor påverkan på vår förståelse av människans ursprung. Forskare från Arizona State University har nu kunnat identifiera ytterligare en avlägsen släkting till oss människor […]

Illustration: Michael Hagelberg illustration/ASU

Förra året firades 50-årsjubileet för fossilfyndet av Lucy, det 3,2 miljoner år gamla skelettet från en upprättgående Australopithecus afarensis som hittades i Etiopien 1974. Fyndet har haft stor påverkan på vår förståelse av människans ursprung.

Forskare från Arizona State University har nu kunnat identifiera ytterligare en avlägsen släkting till oss människor som levde vid samma tid som Lucy i dagens Etiopien. 2009 hittade forskare åtta ben från foten av en forntida mänsklig förfader vid Afar-graven i Etiopien. Åldern bedömdes till omkring 3,4 miljoner år och gavs namnet Burtelefoten (The Burtele Foot), men forskarna kunde inte bestämma vilken art fyndet härstammade ifrån.

– När vi hittade foten 2009 och offentliggjorde fyndet 2012 visste vi att den skilde sig från Lucys art, Australopithecus afarensis, som var allmänt känd sedan dess. Det är dock inte vanligt inom vårt område att namnge en art baserat på postkraniella element, det vill säga element under halsen, så vi hoppades att vi skulle hitta något ovanför halsen som hade en tydlig koppling till foten, säger Yohannes Haile-Selassie som är paleoantropolog vid Arizona State University och leder arbetet vid Institute of Human Origins.

Redan 2015 hittades tänder i närheten av platsen där de åtta benen från en fot hade upptäckts. Tänderna påminde om de hos Lucy, Australopithecus afarensis, och utifrån det nya fyndet tillkännagavs upptäckten av en ny art som gavs namnet Australopithecus deyiremeda. De båda fynden kunde då inte kopplas samman, men nya undersökningar vid platsen visar nu att även benen från foten härstammar från Australopithecus deyiremeda som levde i samma område omkring samma tid som Lucy.

Australopithecus deyiremeda hade enligt forskarna fötter med längre tår som var mer anpassade för att klättra i träd än de som Lucy hade. Forskarna är ändå övertygade om att det ändå handlar om en mänsklig förfader som kunde gå upprätt på två ben.

– Det betyder alltså att tvåbenthet, att gå på två ben, hos dessa tidiga mänskliga förfäder förekom i olika former. Hela idén med att hitta exemplar som Burtele-foten visar att det fanns många sätt att gå på två ben när man var på marken. Det fanns inte bara ett sätt förrän senare, säger Yohannes Haile-Selassie.

Fyndet visar att den mänskliga evolutionen inte var en spikrak resa utan skedde genom olika, delvis parallella utvecklingsskeden.